言い方は悪いかもしれないが、オレはこの男の顔が好きなんだと思う。
「それでな、巻ちゃん」
聞いてくれ。そう言ってこちらに向けられたその顔が好きだ。「巻ちゃん」の「ま」を発音する時に真ん丸になった口が「き」と口にするときにはにやりと笑ったようになり、「ちゃん」と言い切った時には満足げに閉じられている。まきちゃん、だなんて女みたいな呼ばれ方をしているのにオレが一向にそれをこいつにやめさせられそうにないのは、それを口にする時の表情のどれもこれも二度と見られなくなったらきっと後悔するだろうと思うようなものばかりだからだ。
オレの名前を呼ぶときには大抵東堂はこちらをじっと見ていて、そのはっきりと開かれた目はオレを映している。東堂の目の色は浅い色をしている。怒ったり、興奮したりするとその目の色は濃くなって少し濁ったような色になる。それも好きだ。いつもの澄んだ、何もかもを見通しているようなその目の色も、色んな感情をごった混ぜにしたような強い色もどれもこの男にはよく似合っている。
「聞いているのか」と彼がちょっとだけ眉を寄せるのが見えた。あ、その顔もいいな、とオレは東堂の言葉をどこかよそに聞いている。柳眉って言葉をどこかで聞いたことがあるがもしかするとこういうのを言うのかもしれない。それが男にも使っていい言葉なのかどうかは知らない。だからと言ってオレがこいつのことを女っぽいだとかそういう風に思っているわけでもないから、単にその言葉が東堂という男によく似合うだけのことなのだ。
よくよく見てみれば、東堂はひどく整った顔をしていた。目元はすっきりしているが、それでいてぱっちり開かれた冴えた目をしている。鼻筋は通っていて、唇はオレより厚いがどちらかと言えば他人よりは薄い。頬には無駄な肉がない。だがしかしそこには削ぎ落とされたような雰囲気はなくて、彼の全身と同じようにただ必要なだけの筋肉が付いているのが見えた。頭の形は丸い。広い額はそのカーブに合わせて丸みを帯びた形を作っていて、ふとオレはそれを見ながら、なんだか抱えた時に収まりのよさそうな頭だな、なんてことを思っていた。

「巻ちゃん」
そう呼ばれてぱっと意識をそちらに戻すと、不意にこちらに手が伸ばされるのが見えた。何か言う間もなくオレはその手に捕まって、ぐいと頭ごと引き寄せられる。
「オレといるのにぼーっとするなよ」
東堂は苦笑するように目元を緩めながらそう言った。その目をじっと見つめながら、ふとオレは何だこいつ自分に嫉妬してんのか、なんてことを考えて一人何だか可笑しくなってしまう。耐え切れずに笑うと東堂は困ったように一瞬目を泳がせて、それからちょっと目を伏せて照れくさそうに自分も笑った。オレが顔をそちらに寄せて額同士をくっつけると、伏せられた睫毛の長さが見えた。
東堂がちらりと上に視線を向けてオレを見る。すぐに逸らされる寸前の、はにかんだようないつもよりも柔らかい笑みがあんまりにも好みでそれがもう一度見たくて鼻同士がくっつくほどに顔を寄せてみたが、その距離に耐えられなかったのか、東堂はすぐにこちらに唇を寄せてきた。思わずオレが目を瞑ると、東堂が喉の奥で笑ったような気配がした。すぐにオレが目を開くと、ついさっきの笑みを浮かべた東堂がいる。ああ悔しいけどやっぱり好きだ。乱すみたいに目の前の男の真っ直ぐな髪を掴みながらくぐもったうめき声をあげる。
「巻ちゃんのその顔、好きだぞ」
そう言った男の目は濁った色をしている。その目に映った自分の顔も大概に溶けたもので、お互い様だとオレは密かに笑った。

[0回]

ポケットに手を突っ込んでみてからやっとそこに入れっぱなしにしていたもののことを思い出した。あー、しまった。そう心の中で呟きながらオレはぐるりと辺りを見渡す。昼休み数分前の校舎内はどこもかしこも騒がしくて、慌ただしく教室の出入り口から飛び出してくるやつらで混み合っているが、しかしその中に目的の姿はない。人波に飲まれないよう通路の端を歩きつつ、オレは並んだ教室の入り口の方に目を向けている。そうしながらもどうにも気になって、ポケットの中のものをついつい指先でいじってしまう。人差し指で滑らかな表面をなぞる。縁を辿っていると、その軽くて小さい円筒状のそれはころころとズボンのポケットの中で転がって、奥の方に滑り込んだりオレの手のひらの中に飛び込んできたりする。
階段の手前で人の流れが切れたのを見て、オレはそっとそれをポケットから取り出してみる。黒一色の、何の飾り気もない判子だ。朱肉と印の部分が一緒になっていて、蓋を開けばそのままポンと押せるよく見る簡単なものである。自分のものではない。普段から持ち歩いていたってオレには必要のないものだし、たとえ必要だったとしてもいちいち持ち歩くほど几帳面な性格でもないからだ。
なんとはなしに蓋を取って、かざすようにして中を見てみるとそこには『福富』という文字があった。こいつはいつ渡されたんだったか。そうだ、昨日のミーティングの後のことだった。ミーティングが終わって、日誌を書き終えたアイツが急にこれを差し出してきたんだ。どうしてだかはよくわからない。筆箱なんかをすっかりすべて片付けてしまった後のことだったから、きっとしまうのが面倒だったんだろうとオレは予想している。案外ずぼらな男である。まぁオレの前でだけでしかそんな姿見せないけど。そんなことをふと考えて、なんだか一人で気恥ずかしいような気持ちになった。まったくどうしようもない。

「福ちゃん」
教室から出てきた金髪にオレが声を掛けると、福ちゃんはすぐにこちらを振り返った。オレが隣に並ぶと小さく頷いて、そのまま歩き始める。購買、学食、とオレが短く彼に尋ねれば、少しだけ間を置いて学食だと返ってくる。人の多い中を歩いていても、福ちゃんといるとどことなく落ち着く。大股で、しっかりした足取りでずんずん進んでいく男のほんの半歩分後ろを、オレはポケットに手を突っ込んだまま歩いていた。
ふと思いついて、彼のことをもう一度呼んでみると福ちゃんはこちらを振り返って、ほんの少しだけ歩幅を緩める。
「コレ、忘れもん」
オレはそう言いながらポケットの中に入れっぱなしだった印鑑を彼に差し出す。今日だってまた使うだろうし、ないと困るだろ。オレはそう言って、隣でこちらをじっと見つめている福ちゃんの顔の方にそれを持ち上げた。黒の表面が光を反射して鈍く光る。

だが福ちゃんはそれでも受け取るような気配もなく、ただそれを見つめるばかりだ。それを不思議に思ったオレが首を傾げていると、福ちゃんはオレの目を覗き込んで何か言いたげな気配を見せる。そちらに譲るようにして顎を軽くしゃくれば、福ちゃんはほんの一瞬だけ目を泳がせた後、ようやく口を開いた。
「持っててくれ」
「ハァ？持っててくれって、これ福ちゃんのだろォ」
「構わない。お前が持っていろ」
構わない、っても。オレはちょっと困ってしまって福ちゃんの方を見る。こんなの渡されたってどうすりゃいいってんだ。オレが持っててもこんなの使いようがないだろう。福ちゃんあのさァ、とオレは言いながら彼の隣に並んで、その顔を覗き込んだ。
「オレ『荒北』なんだけどォ？」
オレがそう言うと、福ちゃんはまた一瞬だけ目を逸らした。でもその後すぐにオレの方を見て、わかっている、と落とした声で言った。
「でも、いつか使うだろう」

今度はオレが目を逸らす番だった。思わず絶句して、よどみない福ちゃんの目から手元の判子に視線を移して、それからどこを見ればいいのかもわからなくなってオレは辺りをぐるぐると見回した。そういえばコイツはこういう男だった。案外ずぼらで、雑で、それでいて思ってもみないことをする。まったくどうしようもない。持ち上げていた手を下げて、オレはそのままその手で頬を撫でる。じわじわ熱くなっていく頭をどうしたものか、オレにはわかるはずもないし、それに目の前で耳を真っ赤にしている男にだってわかりっこないのだ。

[1回]

予約したチケットは一枚。静岡から東京までの往路だけ。
席はバスの前から二番目の窓際で、座席は堅い。ブランケットは付いているが薄くてクーラーの風が直接当たるこの席だとちょっと物足りないように思う。リクライニングもあまり出来ないし、前の席との隙間も狭くて身体を縮めなきゃいけない。居心地はそこまで悪くないが、だが収まりは悪い。朝まで少しでも眠れるだろうか。ただでさえ落ち着かないような気持ちでいるのにこんな席じゃ無理な話かもしれない。荒北はそんなことを思いながら、消灯後の真っ暗な車内で目を開いたままでいる。


金曜日の夜中一時に駅を出た東京行きの夜行バスは空いていた。基本的に昼行の方が安くて楽な路線だからかもしれない。それにきっと、ここから東京までなら電車で行く方が速いからだというのが一番の理由だろう。
それでも荒北がこのバスを選んだのは、ふと福富に会いたいと思ったのがもうすでに終電もない時間のことだったからだ。
夕方の六時過ぎに部活を終えてくたくたで帰ってきて、そこから少し眠って目が覚めたのは夜の八時過ぎだった。そこでふと、福富に電話をかけてみようなんて思ったのが悪かった。寝起きでしかも空腹でぼんやりしたまま電話をかけて、そうして電話口に出た彼の声を聞いた途端、もう堪らないような気持ちになって気付けば「今から行くから」なんてことを口にしていた。

ポケットに携帯電話と財布だけ突っ込んで、履き古したスニーカーを引っ掛けて彼は家を飛び出した。駅の方に走り始めてからふと鍵閉めたっけなんてことが頭を過ったが、角を曲がった時にはもうすっかりどうでもよくなっていて、そのあとすぐに彼の考えはすっかり今から向かおうとしている先のことばかりになってしまう。

とにかく会いたいと思った。会って、それから後のことは何も考えていない。いきなり抱き付いてキスするような性格でもないし、だからと言って目が合ってもずっともじもじ下を向いていられるようなおとなしい気性は持ち合わせちゃいない。

（まぁ、たぶん、服ちゃんはびっくりすんだろうなァ）
荒北は暗がりの中で目を開けたままそんなことを考えている。彼はカーテンの掛かった窓に寄り掛かりながら、細く開いた隙間から流れる景色を眺める。靴も靴下も脱いで、床に足を投げ出している。眠気はなんとなくは感じていたが、しかし目を開けていられないほどではない。荒北は窓の向こうで道沿いの街灯がどんどん後ろへと飛んでいくのを眺めながら、今から会いに行く男のことばかりを考えている。
顔を合わせたらまず、福富は驚いた顔をするだろう。もしかすると「本当に来たのか」なんてことを言うかもしれない。それから部屋に入って、アイツにお茶とか出すとかそんな気遣いができるだろうか、まぁそれがなくてもとにかくしばらくは世間話か何かすると思う。そしたらそれから――
荒北はそこまで考えて、不意に気恥ずかしいような気持ちになった。ああなんだか、オレもどうにも単純っていうか、そういうのが目的ってわけでもないのに一度考えてしまうと勝手にそっちに流される。彼は一度目を閉じて頭の中に浮かんだ光景を消してみようとするが、一生懸命にそれを消そうとすれば消そうとするほどどんどんいろいろなことが思い出されてきてしまってどうしようもなくなってしまう。
ハァ、と溜息を吐く。気を紛らわそうと、彼はポケットに入れっぱなしだった携帯電話を取り出して画面に触れる。一通メールが届いているのを開きながら彼は頭を振って、どうにか頭を切り替えようとしていた。
だがそれも叶わずに彼がシートに崩れ落ちたのは、その次の瞬間だった。

『用意はしてある。身体だけ準備して来い』

あのバカ、と荒北が頭を抱えていることなんて福富にはわからない。東京に着くまであと五時間近くもあるのに、オレをこんなにしといてどうするつもりなんだ。荒北がそんなことを考えていることにも構わずに夜行バスはゆっくりと進んでいく。

[2回]

「腹が減った」と隣にいる男が言ったので福富は立ち上がるが、準備をし始めた彼を引き留めたのは原因である荒北本人だった。
「どうした、腹が減ったんじゃないのか」
「それは言った、けどさァ」
首を傾げた福富に、荒北はひどく言いにくそうな調子で「そうじゃなくて」と言ってそれからすぐに目を逸らした。何か言うのをためらっては彼は口を閉ざし、ちらりと福富の方を見ては視線をまたよそにやる。彼が言いたいことがよくわからない福富は立ったままそちらを見つめるばかりである。どうしようかと彼は手に上着を持ったままじっと荒北のつむじの辺りばかり眺めていた。
「外に出るのが面倒なら食堂ででも」
「そうじゃなくて、オレが言いたいのは、」
「なんだ」
「何だ、ってお前よォ」
とにかくもう一度座れ、と荒北が言うと福富はおとなしくその言葉に従ったが、しかしやはりまだ納得していないような顔であった。

ベッドに腰掛ける。福富が腰を下ろした拍子に荒北の体がわずかに揺れた。それと同時に、荒北が買い物に行って帰ってきてからずっと枕の横に放置されたままになっているビニール袋もがさりと音を立てる。腹が減っていたならさっきコンビニに行った時に何か買ってくればよかったんじゃないか、と福富はふと思ったがそれを口にはしなかった。相手が悩んでいるような、困っているような表情をしている時にこんなことを言えばきっと荒北はへそを曲げてしまうだろうと思ったからだ。せっかく今日は休日で、それに二人きりなのだ。機嫌の悪い時の荒北のことだって福富は嫌いではないが、こんなに天気のいい日には機嫌のいい彼と過ごしたいと思う。
そんなことを考えながら福富は黙ってじっと荒北の次の言葉を待っている。荒北はなんだか小難しいような顔をして、膝に肘をついて何か考え込んでいる。少し離れて座っていたのを福富がいったん腰を上げて距離を詰めると、その瞬間に荒北ははっと弾かれたように顔を上げた。目が合う。ちょうど外からの明るい日差しが荒北の左頬の辺りに掛かって、片目だけがきらきらと輝いているように福富には見えた。
何とはなしに上体だけを傾けて荒北の方に顔を寄せてみると、荒北はそれを避けるように身体をのけぞらせる。
「荒北？」
福富が軽く首を傾げると、荒北は目を泳がせて彼から視線を逸らした。目は天井を見て、福富の背後を見る。それからドアの方に向かうと、最後にベッドの上に転がっているビニール袋を見た後また福富の方に視線を戻した。ずっりィ、と荒北が途方に暮れたような声で言う。
「福ちゃんそれ無意識にやってるわけェ」
「何がだ」
「そういうとこだって」
「…言っている意味がよくわからないんだが」
「かっわいいなァ、ホント」
まるで観念したような言い方で荒北はそう言って、身体を傾けて福富の頬に唇を落とす。がさり、と音がしたのに福富がそちらに視線をやれば、ちょうど荒北の片手がビニール袋を掴んでいるのが見えた。
「オレさァ、腹ペコなんだよ」
荒北がニヤリと笑う。そうしてその後、袋から取り出された小さい箱を見て、福富が赤面したのは言うまでもないだろう。

[2回]

※即興二次小説制限時間３０分で書いたやつ。お題「最強の武器」




「馬鹿だなぁ寿一は」
呆れたような声で新開はそう言い、目の前にいる男を見る。福富は黙ってそちらを見返して、憮然とした表情をしている。本当に、と前の台詞を強めるように新開が続けると彼の眉間の皺は更に深くなった。自分が何について言われているかわかっていないような表情だ。新開は呆れてちょっと肩を竦めて言葉を続けた。
「寿一ってさぁ、本当に自分のことわかってないよ」
「…どういうことだ」
「そのままの意味だよ。折角それだけの武器持ってるのに一つも使い方をわかってない」
新開が軽く首を振る。福富は納得いかないとでも言いたげにじっと新開を見詰めて、どういうことだと繰り返した。立ち上がりかける親友をテーブル越しにまぁまぁと止めながら新開は苦笑を滲ませる。普段あれだけ高校生らしくないような落ち着きを見せるくせにこういうところは子供っぽい。珍しく堪え性の無いような様子で苛立ちを隠そうともしないで、福富は厳しい顔をして彼の前に座っている。手に持った空のペットボトルをぼこぼこと音を立てて弄んでいる。ひどく居心地が悪そうだ。そういえば中学のときもいつだってこいつはこういった話題になるとどこかに逃げていってしまっていたなとふと思い出して、新開は何だか一人ちょっとだけにやけてしまう。親友の成長が微笑ましいようなくすぐったいような、それでいてどこか困ってしまうような気分だ。福富は新開のその表情を見て、少しだけまた苦い顔をした。速く続きを、とでも言いたげな視線に促される。やれやれ、と言いたくなるのを口元に笑みを浮かべるだけで止めて、新開はまた口を開いた。

「まず、アイツはお前のことが好きだ」
新開は断定するようにそう言った。福富がそれを否定しようとする前に言葉を続ける。
「好きじゃないわけが無いだろ。だってそうでなけりゃ毎日毎日あんなに一緒には…まぁそれはいいとして、前提としてアイツはお前のことが好きなんだ。ここまではいいだろ。それじゃあこれからアイツをどう落としていくか、って話になるんだけどさ、そもそもそういうことはお前は考えなくてもいいんだよ、寿一。小難しいことは考えなくていい。お前はお前のままでいいし、余計なことは一つもしなくていいんだ」
だってそれがお前の最強の武器だ。お前は何もしなくてもあいつにとっての一番の弱点だし、それに何よりお前が一言「そう」だと言えばアイツは何にも出来なくなるんだ。
「いいか寿一。おめさんは何も考えるな」
以上、俺のアドバイス終わり。新開がそう言って肩を竦めると、福富はひどく困ったような顔をして彼を見た。
「終わりか」
「終わりだ」
「…それ以外は」
「無いな」
「…」
福富は黙り込んで目を伏せている。こいつに相談するんじゃなかったとでも思っているんだろうか。でも誰に聞いたって同じ答えが返ってきたはずだ、と新開は内心思いながらその姿を眺めていた。答えはすでに出ているのにこいつはずっと立ち止まっているだけなのだ。毎日毎日カップルかそれとも夫婦かとでも言うくらい寮でも学校でも部活中でも一緒にいるくせに、それにあいつのことなら当然俺が一番わかっているという顔をしているくせに、こんなところばっかりはわかっていない。
不思議な奴だ、と新開は首を傾げて彼を見る。
「なぁ寿一、やるなら早くした方がいいんじゃねえの」
今日やるって決めたんだろ。新開がそう言うと福富は顔を上げる。気の進まない様子の彼に、さっきと同じように、「心配しなくていい」と言ってやるとそれから新開はこう言った。

「代わりに靖友に電話してやろうか？」

福富は黙り込んでいたが、それからすぐに「自分で探す」と言って立ち上がった。どうやら彼は自分の武器をなんとなく、理解したようだ。

[8回]